Il romanzo d’ambiente friulano <em>Il sogno di una cosa</em> fu scritto tra il 1949 e il 1950 e, dopo ulteriori revisioni, uscì per Garzanti nel 1962 in una versione definitiva preparata, dichiarò Pasolini, «con lo stile del me stesso di allora». Su suggerimento di Franco Fortini, il titolo fu preso da una frase di Marx, eliminando altri titoli concorrenti: <em>La meglio gioventù</em>, poi passato alla omonima raccolta poetica del 1954, e <em>I giorni del lodo De Gasperi</em>, che rinviava più direttamente ad uno dei nuclei della narrazione, la lotta dei contadini friulani contro i grandi proprietari terrieri, lotta alla quale Pasolini faceva risalire la sua adesione al marxismo.
Il racconto è diviso in due parti, con un programmatico intento di storicizzazione e con rinvio a fatti, personaggi e luoghi reali del dopoguerra in Friuli, in particolare nella Destra Tagliamento.
La prima parte, datata 1948, racconta dell’incontro tra i tre protagonisti, Nini, Eligio e Milio, durante una sagra pasquale, e della loro decisione di emigrare all’estero in cerca di lavoro. Mentre Milio va in Svizzera, Nini ed Eligio scelgono la Jugoslavia, da cui tuttavia rientrano delusi dopo pochi mesi. Vengono in seguito coinvolti nelle manifestazioni di lotta dei braccianti, che si concludono con la sconfitta e il ritorno alla dimensione immobile del paese.
La seconda parte, datata 1949, accumula alcuni motivi narrativi attorno alla figura di Cecilia, di cui Nini si innamora, e alle donne della famiglia Faedis. Il racconto si orienta così in un’atmosfera femminile e sentimentale che si sostituisce a quella maschile, destinata a consumarsi e a spegnersi, come avviene con la morte di Eligio che, con cesura forte e inaspettata, chiude l’intreccio.
Scrittura romanzesca d’esordio e insieme di consuntivo, <em>Il sogno di una cosa</em> si può leggere come la celebrazione dell’idillio friulano e insieme come la sua negazione luttuosa.