Es scheint, dass dieser Baum in der Bronzezeit von griechischen Siedlern aus Kleinasien in Europa importiert wurde. Vom Römischen Reich bis zum Mittelalter verbreitete er sich dank der ernährungsphysiologischen Bedeutung der Walnüsse, die nicht nur wichtige Nährstoffe liefern, sondern auch Substanzen enthalten, die in der Naturmedizin verwendet werden. In der Antike wurde dieser Baum mit dem Gott Zeus verbunden, während man auf Hochzeiten Walnüsse warf (aus Tradition wirft man heute in Italien Zuckermandeln). Echte Walnussbäume sind weit verbreitet auf dem Land, oft neben Weinreben, auch weil man glaubt, dass sie schädliche Insekten fernhalten.